В конце сентября 2003 года мир погрузился в хаос, когда колония кордицепса, некогда оставлявшая людей в стороне, начала захватывать человеческие умы и тела. Этот загадочный гриб, преобразующий своих носителей, изменил ход истории, подчиняя волю и облик человека своей воле. В этот роковой день строитель по имени Джоэл стал свидетелем невосполнимой утраты, навсегда изменившей его жизнь.
Двадцать лет спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне, окружённой стальными стенами и строгим контролем Федерального агентства. Здесь, в этом мрачном и безнадежном мире, он пытается найти место для себя, когда дни сливаются в серую рутину. Вместе со своей подругой Тэсс он предпринимает попытки восстановить утраченное — ему нужен автомобильный аккумулятор, чтобы отправиться на поиски пропавшего брата в другом штате, где, возможно, всё ещё есть надежда на жизнь.
Судьба, однако, вносит свои коррективы. Встретив раненую лидершу повстанцев, Джоэл оказывается вплетённым в опасный замысел. Она предлагает ему и Тэсс сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на доставку своенравной 14-летней сироты Элли к отряду, ожидающему её за пределами карантинной зоны. Это соглашение становится для Джоэла и Тэсс не просто возможностью выжить, но и шансом столкнуться с собственными внутренними демонами.
Путешествие, полное опасностей, насильно обнажает не только внешние конфликты — сражения с заражёнными и благоразумными выжившими, но и внутренние терзания персонажей, их стремление к искуплению и поиску смысла в мире, который отказывается быть прежним. Каждый шаг по опустошенной земле — это борьба не только за жизнь, но и за возможность чувствовать, любить и надеяться.
Тонкая грань между человечностью и безумием проходит через каждого из них, и именно в этом столкновении Джоэла с окружающей жестокостью и его воспоминаниями о потерянных близких раскрывается глубина его души. В этой истории о выживании и противостоянии подчиняющей власти кордицепса плавно сплетаются темы преданности и жертвенности, открывая перед читателем личные драмы, которые делают каждого из героев настоящими, полными надежды и страха одновременно.